...cada uno de ellos tiene funciones específicas y bien definidas.

Ambos son dos polímeros básicos en la fabricación de algunos productos de plástico, que parecen similares a primera vista pero cuyas diferencias son notables.

Las polímeros son largas cadenas formadas por la repetición de una molécula unidad o monómero. Los polímeros han revolucionado la industria de materiales y abaratado los costes en los productos finales.

Una de las principales invenciones del siglo XX fue la introducción y el desarrollo de los materiales plásticos y su uso en múltiples productos y formatos, tanto industriales como domésticos, que anteriormente dependían de materiales tradicionales como el metal, el vidrio o la cerámica.

El plástico es un material ligero, duradero, barato y fácil de transformar. Está formado por polímeros, que son grandes moléculas orgánicas compuestas por unidades o cadenas repetidas de carbono llamadas monómeros, como el etileno, propileno, cloruro de vinilo y el estireno.

Los monómeros se obtienen del petróleo y los combustibles fósiles, o de la biomasa en el caso de los bioplásticos, y determinan las propiedades básicas, la estructura y el tamaño de los polímeros. No obstante, en el proceso de fabricación también intervienen sustancias aditivas que modifican, optimizan y mejoran las propiedades de los plásticos. Por ejemplo, mejoran la flexibilidad o la durabilidad del polímero, la resistencia a la degradación por rayos UV y a la combustión, o le aportan color.

En nuestro catálogo se encuentran multitud de productos compuestos por polietileno y polipropileno, como por ejemplo en el caso del polietileno, tenemos cubetas colectoras de polietileno, palets de polietileno, contenedores de residuos, carros rodantes con base plástica de polietileno, alfombras y suelos plásticos para zonas húmedas, algunas de nuestras taquillas, estanterías con estantes en polietileno para el sector de alimentación y restauración y separadores plásticos fabricados en polietileno, etc.

En el caso del polipropileno, también hay una amplia gama de productos compuestos por  polietileno, como cajas de polipropileno celular para almacenaje de piezas pequeñas, contenedores de polipropileno, estanterías de acero inoxidable con bandejas en polipropileno, estantes con paneles en polipropileno ideales para alimentación, cajas apilables de plástico de polipropileno, gavetas de polipropileno, cajas multiusos con tapa fabricadas en polipropileno, contenedores de reciclaje, cubetas en acero inoxidable con paneles en polipropileno, sillas de oficina tapizadas en polipropileno para su lavado en seco, cajas transparentes de polipropileno, expositores para alimentación de acero inoxidable y polipropileno, etc.

El polietileno: qué es y cuáles son sus usos y aplicaciones

También denominado por las siglas PE, es el plástico más simple y su fabricación es muy económica. Es la base del plástico más utilizado en el mundo y con el que se fabrican la mayor parte de productos de plástico que nos rodean (bolsas de la compra, envases de detergentes, gel, productos de limpieza, etc.).

Uno de los usos más frecuentes del polietileno en nuestro días a día es en las bolsas de plástico. También se emplea en botellas, cascos y otros elementos de seguridad, envases de alimentos y de productos de limpieza, utensilios desechables, juguetes, recubrimiento y aislamiento de cables y muchos tipos de utensilios domésticos.

Su aspecto es blanquecino y traslúcido, es resistente y flexible y es buen aislante.

Cuenta con una buena resistencia química y térmica, es ligero, no es atacado por los ácidos, es resistente al agua y a los impactos.

Al tener una densidad variable, hay dos tipos de polietileno, el PEBD o polietileno de baja densidad que es el empleado en la fabricación de bolsas de plástico, envasado de alimentos, en pomos y tuberías, etc., y el PEAD o polietileno de alta densidad que es más denso y duro y se emplea en envases que sean duros, aceites, bolsas de supermercado, tuberías de gas, etc.

Ventajas del polietileno

Es un material elástico y flexible, muy ligero y a pesar de ello no se deforma de manera permanente.

Es reciclable.

Muy resistente contra agentes externos y con una vida útil larga.

Es fácil de transportar.

El polipropileno: qué es y cuáles son sus usos y aplicaciones

También denominado por las siglas PP es uno de los materiales plásticos más empleados. Es un polímero termoplástico muy utilizado en la vida diaria de cualquier persona.

Su aspecto es parcialmente cristalino.

Es utilizado en una amplia variedad de aplicaciones que incluyen paquetes de alimentos, tejidos, equipo de laboratorio, componentes automotrices y películas transparentes.

Es un plástico muy duro y resistente, es opaco y con gran resistencia al calor pues se ablanda a una temperatura más elevada de los 150 º. Es muy resistente a los golpes aunque tiene poca densidad y se puede doblar muy fácilmente, resistiendo múltiples doblados.

También hay varios tipos de polipropileno: el PP homopolímero que se emplea en la inyección de piezas, en extrusiones, en adhesivos, etc., y el PP copolímero que es un plástico reciclado con el que se fabrican diversos productos utilizados en el día a día. Entre sus características destacan la versatilidad y la baja densidad, ideales para distintas aplicaciones, tanto en la vida doméstica como en la industria. Por ejemplo, con él se fabrican alfombrillas, parachoques, retrovisores, recipientes para alimentos, electrodomésticos, juguetes, perchas, etc.

Ventajas del polipropileno

Es un material altamente resistente tanto al impacto como a la fatiga.

Permite trabajar a altas temperaturas ya que su punto de fusión es elevado (alrededor de 160ºC).

No se daña con el agua ni absorbe la humedad.

 Es resistente a sustancias ácidas y alcalinas.

Al ser muy versátil es compatible con casi todas las técnicas de procesamiento.

Es muy ligero ya que es uno de los plásticos menos densos.

Tiene una buena relación calidad/precio.

Se puede emplear como aislante eléctrico.

Se puede reciclar, debe depositarse en el contenedor amarillo.

Diferencias entre el polietileno y el polipropileno

Si bien ambos son ampliamente empleados, el polipropileno es menos común que el polietileno.

El polipropileno al ser translúcido es más fácil de colorear, es más ligero que el polietileno. Es más brillante y transparente que el polietileno.

 Ofrece una mayor resistencia a los ácidos y a los electrolitos, siendo esta su mayor ventaja respecto al polietileno.

Es menos flexible que el polietileno pero también es más difícil que se llegue a romper.

Soporta mejor las altas temperaturas, permaneciendo imperturbable entre 0° y 100°C. Es muy difícil que se rompa o se queme.

Es un material un poco menos generalizado que el polietileno, no obstante, se encuentra en multitud de productos.

El polipropileno es un buen material para poder utilizarlo para tratamientos térmicos como esterilización y pasteurización ya que aguanta perfectamente los dos tratamientos. Sin embargo, el polietileno solo la pasteurización.

El polipropileno (PP) es un polímero del propileno (compuesto por 3 átomos de carbono + 6 de hidrógeno).

El polietileno (PE) en cambio, es un polímero del etileno (compuesto por 2 átomos de carbono +4 de hidrógeno).

Por otra parte, el polietileno es más barato (debido a ello es el principal componente de millones de productos) y resiste mejor las bajas temperaturas, aguantando perfectamente entre los -80° y los 80°.

Es un material más flexible y a la vez es muy resistente a la abrasión, al desgaste y a los impactos.

Semejanzas comunes del polietileno y el polipropileno

El polietileno y el polipropileno también tienen puntos en común  ya que ambos son polímeros empleados en la fabricación de plástico. Ambos compuestos son polímeros, es decir, largas cadenas formadas por la repetición de una molécula unidad o monómero.

Tanto uno como otro se pueden colorear de forma muy sencilla, por eso en el mercado se encuentran productos fabricados con estos plásticos en diferentes colores y opacidades, desde los más transparentes hasta los más opacos. 

Ambos resisten bien el contacto con agentes químicos, si bien como se ha comentado con anterioridad, el polipropileno ofrece una mayor resistencia a los ácidos y a los electrolitos.

También ambos polímeros aguantan el estiramiento de forma efectiva y con ellos se fabrican productos muy consistentes frente a golpes, por lo que son ampliamente empleados en el sector del embalaje y en la fabricación de elementos de protección, como cascos o rodilleras.

Son materiales muy versátiles y maleables, otro argumento más que explica su presencia en tantos sectores industriales y domésticos y con tantos formatos diferentes. Sectores como el juguetero, el bricolaje,  menaje, hostelería, el sector automovilístico, etc., emplean numerosísimos productos fabricados con polietileno y polipropileno.

Los envases de polipropileno y de polietileno son fáciles de reciclar, ya que se trata de termoplásticos. Esto quiere decir que se funden cuando pasan por un proceso de calor y pueden moldearse repetidas veces y, en el caso concreto de estos dos plásticos, pueden tener un nuevo uso tras su reciclado. Sin embargo, las posibilidades de reciclaje del segundo son más altas. El polipropileno tiene el nivel más bajo de impacto ambiental que todas las variedades de plástico, con lo que siendo ambos sostenibles, el polipropileno lo es en un mayor grado.

En cuanto a seguridad, ambos tipos de plástico están avalados por la legislación española en materia de envases de plástico de uso alimentario que queda regulada por el Real Decreto 211/92 y 2207/1994.

Esperamos haber sido de ayuda a la hora de identificar y diferenciar el polipropileno y el polietileno, dos materiales muy populares en la fabricación de cientos de productos.